Cavalieri della Croce

Dall'introduzione di Margaret B. Freeman: Se da un punto di vista Strettamente militare si può affermare che le Crociate, nonostante i loro trionfi iniziali, furono un fallimento di vastissime proporzioni, pure queste tragiche guerre di riconquista della Terrasanta hanno lasciato al mondo un grande patrimonio di memorie gloriose. L'epoca delle Crociate fu caratterizzata anche da grandi e durevoli opere nel campo delle arti. Nel lungo periodo di tempo compreso tra il 1095, anno in cui Papa Urbano II predicò la Prima Crociata, e il 1291, quando l'ultimo caposaldo cristiano in Terrasanta cadde in mano ai Musulmani, in tutta Europa sorsero, e vennero abbellite con splendide opere d'arte, migliaia di chiese e di cattedrali. Gli uomini d'oggi possono a malapena rendersi conto delle immense ricchezze, delle infinite schiere di operai e di artigiani, delle qualità artistiche di architetti e di pittori necessarie alla realizzazione di tanti monumenti perenni.
Tra i più conosciuti capolavori di quell'epoca è la magnifica cattedrale di Notre-Dame, a Parigi, e la piccola e squisita Sainte-Chapelle, che Luigi IX fece erigere come santuario per le sacre reliquie che egli portò in Francia dalla Terrasanta. Anche la grandiosa cattedrale di Reims e l'insuperata cattedrale di Chartres appartengono a quel periodo.
L'epoca delle Crociate, come del resto quasi tutto il Medioevo, è anche assai importante per una vera e propria fioritura di bellissimi libri. Questi manoscritti sono illustrati a volte con semplice e rozza ingenuità, a volte con una perizia che potrebbe essere invidiata anche dai più raffinati artisti moderni; non sono soltanto degli autentici tesori di per se stessi, ma anche pittoresche e vivaci fonti di notizie circa la storia e i costumi di quei tempi.
Vi fu un tempo in cui l'epoca delle Crociate era definita «oscura» e di scarso valore culturale, ma oggi tutti riconoscono in essa, sia nelle sue luci che nelle sue ombre, uno dei periodi veramente grandi nella storia dell'umanità.