Guerres et Festins

Les Highlands de Nouvelle-Guinée constituent un véritable champ expérimental pour l'anthropologie politique en raison de l'éventail de situations qu'on y rencontre.
Dans plusieurs sociétés, les Big men sont des hommes qui brillent par leur habilité à rassembler des porcs et des richesses en vue de grands échanges cérémoniels entre clans ou tribus. Leur autorité est fondée sur des stratégies où se fait jour l'ébauche d'une exploitation du travail de leurs dépendants. A l'inverse, dans d'autres tribus de la grande île, l'égalité entre les hommes et l'exacte rèciprocité des échanges sont la règle.
Se fondant sur l'etnographie d'une trentaine de sociétés, Pierre Lemonnier développe ici un schéma théorique dans lequel les grands échanges économiques compétitifs sont considérés comme la version pacifique des échanges violents. A travers l'étude des processus de substitution et de compensation pour la vie humaine, il montre que les cérémonies de paix et les dons de porcs par lesquels on dédommage l'ennemi des pertes qu'il a subies sont à l'origine d'une série de transformations où les Big men trouvent logiquement leur place.