La Paura degli Altri

«I pazienti che hanno paura degli altri manifestano le stesse preoccupazioni fondamentali. In parole povere temono di rendersi ridicoli in pubblico.
Naturalmente tutti noi, fino a un certo punto, condividiamo la stessa preoccupazione: provare occasionalmente ansia in situazioni sociali è normale.
Ma l'intensità, la persistenza e gli effetti inabilitanti della profonda paura di un'umiliazione di cui soffrono questi pazienti distinguono la vera fobia sociale dalla timidezza.»

Già Shakespeare sosteneva che «tutto il mondo è un palcoscenico», e oggi questa affermazione è più valida che mai. Nella società contemporanea, infatti, siamo sempre più spesso chiamati a mostrarci, a competere, a confrontarci con gli altri sia sul lavoro sia nelle occasioni di svago. E se è normale che queste «esibizioni» suscitino disagio e timore, non lo è altrettanto se la timidezza, il nervosismo e l'insicurezza prendono il sopravvento e giungono fino a provocare una concreta e irrefrenabile paura degli altri, una paura eccessiva e «anormale».
Quante persone non riescono a parlare in pubblico? Quanti rinunciano a una brillante carriera soltanto perché incapaci di affrontare un superiore?
Quanti evitano di fare la spesa perché si sentono «braccati» dai commessi?
Quanti hanno difficoltà a fare nuove conoscenze perché si sentono immediatamente «giudicati» dal prossimo? Quanti bambini vengono considerati inetti o addirittura minorati soltanto perché schivi e taciturni? Sottovalutata in passato, oggigiorno la paura degli altri (la cosiddetta « fobia sociale ») è ritenuta invece sintomo di una vera e propria malattia (diagnosticabile e curabile), nonché la probabile causa primaria dell'alcolismo, dei disordini alimentari (dall'anoressia alla bulimia), della dismorfofobia (l'eccessiva preoccupazione per i «difetti» del proprio corpo), dell'incapacità di avere rapporti sociali rilassati. La paura degli altri descrive appunto cause, sviluppi e trattamenti di tale malattia, attraverso una penetrante e appassionata analisi di numerosi casi clinici (alcuni dei quali riferiti a personaggi «insospettabili» quali Laurence Olivier, Barbra Streisand, Carly Simon e Vladimir Horowitz) arrivando a dimostrare che una cura adeguata è spesso possibile e risolutiva, e consentendo così a chiunque soffra di questo impalpabile ma paralizzante timore di aprirsi nuovamente alla vita con serenità e con fiducia.

John Maeshall è docente di Psichiatria all'università del Wisconsin e direttore della Anxiety Disorders Clinic. È stato uno dei primi medici a occuparsi di fobia sociale, tema che ha studiato e approfondito per oltre un decennio.