Il Telaio Incantato

IL TELAIO INCANTATO riunisce due temi centrali dell'attuale ricerca nel campo delle scienze della vita: la teoria dell'evoluzione e la neurofisiologia.
Dopo un'iniziale descrizione dello scenario cosmico, l'autore segue infatti il corso delle forze evoluzionistiche che hanno modellate l'uomo e le precedenti forme di vita in centinaia di milioni di anni: la conquista della terraferma da parte di pesci dotati di polmoni e tozze pinne, i crossotterigi; la straordinaria avventura dei dinosauri, interrottasi in mode brusco e misterioso; il destino inopinatamente glorioso di un vivace animaletto notturno a sangue caldo, il mammifero ancestrale; il passe decisivo che ha favorite i primi arboricoli, le scimmie antropomorfe, gli australopitecini e, per finire, il genere Homo.
Fulcro dell'esposizione e le sviluppo dell'encefalo, da quello dei pesci e dei rettili a quelle dei mammiferi, su su fine al cervello delle scimmie e dell'uomo. In un capitolo centrale dedicato al funzionamento del cervello, Jastrow riporta una lucida descrizione degli esperimenti sui meccanismi corticali della visione nella scimmia, che hanno meritato il premio Nobel 1981 per la medicina e la fisiologia a David Hubel e Torsten Wiesel, insieme con Roger W. Sperry. Egli può cosi dimostrare che quanto più si approfondisce la conoscenza del cervello biologico, dei suoi meccanismi di memoria e di trasmissione dei messaggi, tante più stringenti e suggestive si fanne le affinità fra cervello biologico e calcolatore. L'uomo egli conclude non costituirà l'ultima parola nelle sviluppo dell'intelligenza, ma solo un gradino sulla scala che porta a nuove e ancor più intelligenti forme di vita.
Nell'evoluzione dell'intelligenza, Jastrow vede il susseguirsi sistematico di nuove porzioni dell'encefalo che soppiantano, senza tuttavia sostituirvisi del tutto, porzioni più antiche e meno versatili.
Gradualmente la capacità di memoria si amplia la flessibilità aumenta, la creatività e l'intelligenza progrediscono. E tuttavia possibile che gli esseri umani abbiano raggiunto i limiti biologici alle dimensioni dell'encefalo e che,di conseguenza, i nostri discendenti non avranno semplicemente cervelli più voluminosi. Nel futuro una forma elettronica di intelligenza si fonderà con il cervello umano per creare un'intelligenza superi_ore a qualsiasi altra apparsa sulla Terra.
Già gli attuali calcolatori, del resto, ci danno un'anticipazione di come sarà il futuro dell'intelligenza: esse è fatta di plastica, metallo e piastrine di silicio, anziché di come, vasi sanguigni e neuroni, e tuttavia e in grado di pensare, ricordare apprendere sulla scorta dell'esperienza e rispondere a stimoli; e inoltre si evolve con una rapidità straordinaria generazioni e generazioni di calcolatori nell'arco di una vita umana.
L'era dell'intelligenza basata sulla chimica del carbonio è prossima a concludersi sulla Terra. E ormai imminente un'era di intelligenza al silicio indistruttibile, ampliabile, creative e immortale con la quale il cervello umano si troverà un giorno a fare tutt'uno.

Robert Jastrow, scienziato e scrittore di fama internazionale, è il fondatore dell'Istituto Goddard della NASA per le ricerche spaziali, professore di astronomie e geologia alla Columbia University e professore di scienze della Terra al Dartmouth College. E stato sin dall'inizio una figura di primo piano nel programma spaziale americano e ha presieduto la Commissione della NASA per l'esplorazione lunare. E uno dei maggiori divulgatori scientifici di lingua inglese. Fra i suoi principali successi si ricordano Red giants and white dwarfs (Giganti rosse e nane bianche) e Unul the Sun dies (Finché il Sole muore), che costituiscono le prime due tappe di una storia dell'universo e della vita, di cui il presente volume rappresenta l'ideale conclusione. Ha ricevuto, fra l'altro, la Medaglia per eccezionali meriti scientifici della NASA.