La Costruzione del Cervello

Dopo il libro di Rita Levi-Montalcini sull'NGF e quello di Tomaso Poggio sul rapporto tra occhio e sistemi neurologici, Theoria continua l'esplorazione del tema forse più affascinante delle moderne scienze biologiche: il funzionamento del cervello e le implicazioni etiche connesse con tale studio.
Prochiantz parte da alcuni quesiti basilari: come può essere descritta l'attività cerebrale? Qual è il rapporto tra la fisiologia del cervello e i fenomeni psichici? In altre parole, che relazione intercorre tra la descrizione di una fascia neuronale e un oggetto impalpabile come la coscienza? Cosa distingue le cellule cerebrali di un uomo da quelle di uno scimpanzé? In un'epoca caratterizzata dal moltiplicarsi delle conoscenze sulla struttura e il funzionamento del cervello, inizia a delinearsi con maggior chiarezza il processo che dall'uovo fecondato conduce a questa «scatola nera» la quale, per la sua incredibile complessità, sembrava fino a oggi sfidare proprio quelle forze del pensiero di cui essa stessa è ritenuta la sede. Ma ci sono anche questioni che travalicano l'aspetto scientifico per investire quello etico e politico. La possibilità di manipolare il codice genetico dell'embrione pone il problema dei limiti all'interno dei quali deve muoversi la ricerca neurologica e genetica, il cui esito potrebbe essere, ad esempio, la creazione in laboratorio di una nuova specie dotata di caratteristiche tali da renderla «più evoluta». Le applicazioni terapeutiche nel campo delle malattie neurodegenerative e dell'invecchiamento cerebrale sembrano richiedere forme sempre più spinte di sperimentazione sugli animali e sull'uomo stesso: in che misura questi esperimenti sono legittimati ai fini che si propongono di raggiungere? Argomenti da romanzo di fantascienza stanno rapidamente diventando oggetto di un dibattito che non riguarda più soltanto gli addetti ai lavori, e questo libro disegna una mappa sintetica ed esauriente di tutte le problematiche connesse allo sviluppo delle neuroscienze.

Alain Prochiantz è direttore del CNRS e dirige un'équipe di neuroembriologisti presso la cattedra di neurofarmacologia del Collège de France.