La Doppia Elica – Come Abbiamo Trovato la Chiave della Vita: la più Grande Scoperta di questo Secolo Raccontata dal Premio Nobel James D. Watson

Titolo originale: The Double Helix – A Personal Account of the Discovery of the Structure of DNA

Autore/i: Watson James D.

Editore: Garzanti Editore

prima edizione, prefazione di Sir Lawrence Bragg, introduzione dell’autore, traduzione dall’inglese di Maria Attardo Magrini.

pp. 208, 13 tavole b/n f.t., 15 illustrazioni b/n, Milano

Questo «romanzo scientifico» racconta come si è giunti, nel 1953, a una delle più grandi scoperte della scienza moderna – la struttura del codice genetico -, e Fautore è uno dei due scienziati che l’hanno portata a compimento. Del romanzo ha la vivacità narrativa, la briosa caratterizzazione dei «personaggi», la progressione emotiva; è animato da una gaia ironia e da chiacchiere oziose, ha persino della «suspense» ed è scritto con uno stile rapido e chiaro. Per la sua giovanile baldanza potrebbe essere un «modello» di romanzo fantascientifico : e forse lo diverrà (in ogni caso, negli Stati Uniti, è divenuto subito un best-seller). Solo che qui le scoperte sono vere e la loro storia risulta ben più appassionante.
Quando Watson, nel 1951, giunse a Cambridge e, insieme a Francis Crick, cominciò le sue ricerche, aveva 22 anni e era da poco laureato. Due anni dopo aveva acquistato fama mondiale; nel 1962 ricevette il premio Nobel. Perché aveva scoperto la struttura tridimensionale – simboleggiata nella «doppia elica» – dell’acido deossiribonucleico o DNA, che risultava il principale componente dei nostri cromosomi, l’agente essenziale di trasmissione dei caratteri ereditari : chiarendo insieme come il DNA può codificare il messaggio dell’ereditarietà e come compie il suo primordiale atto riproduttivo creando un altro DNA esattamente uguale a se stesso.
«È la più importante scoperta biologica del XX secolo,» scrisse G.W. Beadle, il padre della genetica moderna. Ma questo libro non è soltanto il racconto dettagliato di quella scoperta. È anche un’opera che introduce nei segreti del processo scientifico creativo, svelando con una precisione senza precedenti come «si fa» la scienza. E soprattutto è un racconto che mostra lo «Scienziato» com’è, ossia un personaggio totalmente diverso da come lo immagina il profano. I numerosi protagonisti d’eccezione di questo libro – dallo stesso Watson a Crick e Wilkins, dal grande Pauling a Dorothy Crawford e Rosy Franklin, da Perutz, Kendrew e Huxley a Todd, Bragg, Bawden, Pirie e ad altre figure prestigiose del mondo scientifico – sono non meno diversi l’uno dall’altro, come ha scritto P.B. Medawar, «di quanto siano il Coniglio bianco e il Cappellaio matto; la visione ingenua di Watson li fa apparire come i personaggi di un Paese delle Meraviglie, tutti riuniti a una strana, litigiosa, rumorosa tavola da tè che ha accolto anche lui, Watson : perché ai tè di quel genere c’è sempre posto per uomini come lui».

James D. Watson è nato a Chicago nel 1928. Dopo le scuole medie, a sedici anni, entrò all’università di Chicago dove si laureò in zoologia. Si specializzò quindi in genetica all’università dell’Indiana, ottenendo nel 1950 il titolo di Ph.D. Si trasferì poi con una borsa di studio in Europa dove trascorse un anno a Copenaghen e due al Laboratorio Cavendish dell’università di Cambridge. Qui incontrò Francis Crick e iniziò con lui quella collaborazione che doveva portarli, nel 1953, a scoprire la struttura elicoidale dell’acido deossiribonucleico, o DNA. Tornò quindi negli Stati Uniti e rimase due anni al Cal Tech; successivamente divenne professore ad Harvard dove insegna attualmente biochimica e biologia molecolare. Nel 1962, insieme a Francis Crick e a Maurice Wilkins, ricevette il premio Nobel per la medicina e la fisiologia. Attualmente sta conducendo ricerche sulla sintesi delle proteine.

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