La Loro Africa - Vita tra i Masai

«Del loro passato i Masai conoscono soltanto ciò che viene tramandato di generazione in generazione. Non esistono documenti o manufatti antichi. Una migrazione di gente di lingua masai dovrebbe essere partita dalla regione del Nilo prima del sedicesimo secolo. Verso il 1650 i Masai erano già insediati nell'attuale Kenya centrale. La storia orale della tribù inizia con il racconto mitico della sua fuga da un cratere scuro e profondo. Costruita una scala, uomini, donne, bambini, vacche, capre, pecore e scimmie cominciarono ad arrampicarsi. Ma la scala si spezzò, lasciando indietro metà della gente e degli animab. Quelli usciti per primi all'aperto erano i "veri" Masai, che vivevano soltanto dell'allevamento di bestiame.»

I Masai sono forse la tribù africana più studiata e fotografata. Guerrieri estremamente coraggiosi, cacciatori di leoni e mandriani, hanno saputo rimanere identici a loro stessi nel corso dei secoli. Alti e fieri, sono stati protagonisti di pagine indimenticabili firmate da autori quali Karen Blixen, Ernest Hemingway, Evelyn Waugh, per citarne solo alcuni. Se per costoro, però, essi costituivano un popolo, Cheryl Bentsen - autrice di questa bellissima opera - è invece andata a conoscerli uno per uno. Rimasta in Kenya dal 1980 al 1986 al seguito del marito giornalista, la Bentsen ha accumulato un'affascinante esperienza su questa gente straordinaria. Dall'incontro casuale con un autostoppista a un villaggio masai nelle pianure della Rift Valley il passo per entrare in contatto con loro è stato breve per lei. Là si è infatti imbattuta in due giovanissimi abitanti, Joseph e Noah, che parlavano inglese e sognavano una vita nuova a Nairobi, ma al contempo non rinunciavano alla circoncisione con il tradizionale rito tribale. Poi ha incontrato anche i loro genitori e fratelli, nonché l'insegnante e numerose, singolari figure: Nanta, che, sfuggita alle percosse del marito, sognava di aprire una bottega di chincaglieria; Dickson, lo studente che aspirava alla laurea ma si rammaricava di non trovare il tempo per cacciare il leone insieme con i compagni; Mary, il cui desiderio di insegnare era frustrato da un consorte troppo geloso; Semoi, vergognoso della sua dipendenza dall'alcol... Durante la permanenza della scrittrice molti eventi hanno segnato lietamente o, più spesso, drammaticamente l'esistenza dei Masai, che tuttavia sono riusciti a non smarrire la loro identità culturale ed etnica. All'autrice va il merito di averne tracciato un ritratto sincero, accurato e commovente, che è insieme preziosa testimonianza sull'Africa odierna e vivace, smagliante cronaca di vita vissuta.

Cheryl Bentsen è nata a Cranston, nel Rhode Island, e si è laureata in giornalismo alla New York University. Dal 1973 al 1976 ha lavorato nella redazione sportiva del Los Angeles Times, prima donna nella storia di quel giornale. I suoi articoli sono stati pubblicati su numerosi quotidiani e riviste americane. Attualmente vive con il marito a Varsavia.