La Vita di Castruccio Castracani

Nel 1520, dopo otto anni di forzata lontananza dalla politica attiva, Machiavelli ottiene finalmente dai Medici l'incarico di una missione semiufficiale a Lucca: incombenza modesta, se paragonata alle funzioni politiche e diplomatiche da lui assolte nell'ambito della repubblica del Soderini, e tuttavia affrontata con inalterato impegno pratico e speculativo.
Nei due mesi del suo soggiorno lucchese, egli redige prima un Sommario della città di Lucca, penetrante analisi della costituzione di quella repubblica, poi una Vita di Castruccio Castracani, il capo del ghibellinismo toscano, signore della città dal 1316 al 1328. L'opera, in cui i dati storici si compongono sul modello delle grandi biografie del passato eroico (la Vita di Agatocle di Diodoro Siculo e la Ciropedia di Senofonte), delinea la figura di un rapporto fra Virtù e Fortuna che Machiavelli assume a fondamento interpretativo della dinamica storica. Nella parabola del condottiero, troncata dalla morte nel momento di più fulgida ascesa, l'incidenza negativa della Fortuna appare sottolineata con accenti di amara solidarietà che svelano la declinante fiducia dello scrittore nelle possibilità autonome dell'agire individuale. Agile nella narrazione, che ai grandi scenari guerreschi alterna la descrizione delle trame e degli inganni politici, la Vita va letta, più che come un'opera storica, come un racconto favoloso e romanzesco in cui si esprime l'inesausta nostalgia dello scrittore per il mondo della grandezza umana, contemplata alla luce di un'ormai disillusa saggezza.