La Folle Caccia

Francis Crick è stato protagonista di una delle più importanti rivoluzioni scientifiche di tutti i tempi: l'identificazione della struttura del DNA e del meccanismo che regola la trasmissione del patrimonio genetico di tutti gli esseri viventi. Questa scoperta entusiasmante ha fornito una conoscenza senza precedenti delle radici della vita, aprendo straordinarie prospettive all'umanità; ma è stata anche accompagnata da interminabili polemiche, per le vicende che l'hanno preceduta e le personalità fuori del comune che l'hanno resa possibile.
Ora, finalmente, con la corretta distanza storica, Francis Crick ci offre il suo punto di vista sugli aspetti più controversi di quella memorabile stagione: i meriti dei pionieri della biochimica, la feroce competizione tra i diversi gruppi di ricercatori e la caccia al Nobel, lo scambio (volontario e… involontario) di informazioni, e infine l'elegante soluzione escogitata da due enfants terribles ambiziosi, geniali e spregiudicati, Crick e Watson.
Ma la ricostruzione del grande scienziato inglese non si limita a quell'episodio: sul filo di una affascinante e anticonvenzionale autobiografia intellettuale, ci illustra con esemplare chiarezza i vertiginosi sviluppi della genetica negli ultimi decenni. Dopo la scoperta della doppia elica, sempre appassionato dal mistero del «confine tra vivente e non vivente» Crick ha infatti continuato a lavorare con successo nei settori più avanzati della biofisica. Quello che rende unica la sua testimonianza è in particolare la capacità di riflettere sul metodo della ricerca e sul progresso scientifico, in una appassionata analisi del proprio lavoro e di quello dei suoi colleghi, dei successi come dei fallimenti. Ricordando sempre che la vita dello scienziato è fatta, oltre che di razionalità, di passione: è una «folle caccia», ci spiega citando il poeta Keats, in cui strumenti intellettuali come la semplicità degli schemi di pensiero e l'eleganza della loro struttura - in una parola, la loro «bellezza» - hanno un'importanza cruciale nell'aprire nuove strade alla conoscenza.

Francis Harry Crick, nato a Northampton, in Inghilterra, nel 1916, si è diplomato in fisica all'University College di Londra nel 1938.
Dopo la seconda guerra mondiale si è dedicato alle ricerche di biologia, lavorando prima allo Strangeways Laboratory di Cambridge e poi al Cavendish, e conseguendo il dottorato nel 1953. Nello stesso anno ha scoperto, insieme con l'americano James Watson, la struttura a doppia elica del DNA. Eletto nel 1959 membro della Royal Society, nel 1962 ha ottenuto con Watson e con Maurice Wilkins il Premio Nobel per la fisiologia e la medicina per il contributo dato alla conoscenza degli acidi nucleici.
Dal 1976 si è trasferito negli Stati Uniti, al Salk Institute di La Jolla, in California, dove è attualmente Kieckhefer Professor. Da qualche anno si dedica allo studio del cervello umano. Tra i suoi scritti tradotti in italiano, i due libri Uomini e molecole (1970) e L'origine della vita (1983).