Magia, Scienza e Religione

«Non vi sono uomini, per quanto primitivi, senza religione e senza magia», scrive Bronislaw Malinowski «ma neppure razze selvagge che manchino di atteggiamento scientifico o non abbiano una scienza, sebbene questa mancanza sia stata spesso attribuita loro. In ogni comunità primitiva studiata da osservatori attendibili e competenti si sono riscontrati due campi chiaramente distinguibili: il sacro e il profano. In altre parole, il campo della magia e della religione, e quello della scienza». Malinowski esamina dunque, nel primo saggio, Magia, scienza e religione, le diverse ipotesi che i suoi più autorevoli predecessori - Tylor, Frazer, Marett e Durkheim - avevano elaborato sul rapporto tra credenze religiose e spiegazione dei fenomeni naturali presso i primitivi. Ben presto, però, egli mostra di prendere le distanze da queste ipotesi, come spesso riduttive e astratte, e comunque non legate ad una reale esperienza del lavoro «sul campo», e propone un approccio nuovo al problema, nel quale magia, scienza e religione non sembrano più legate l‘una all'altra da rapporti meccanici di opposizione e di dipendenza, quanto piuttosto integrate nell'ambito di complesse modalità di rapporto «funzionali» proprie dell'«uomo primitivo».
Nel secondo saggio, Baloma. Gli spiriti dei morti nelle isole Trobriand, Malinowski offre un esempio di applicazione della teoria funzionalista a un fenomeno religioso.
Secondo questo punto di vista, la credenza negli spiriti dei morti, qualificata come una forma di comportamento sociale, può essere spiegata nei termini d'una richiesta collettiva: essa è cioè necessaria (funzionale, appunto) alla sopravvivenza della società entro cui si manifesta.