Il Miracolo delle Foglie

Le piante del terreno e le alghe microscopiche degli oceani producono ogni anno una quantità di sostanze organiche che sarebbe sufficiente a nutrire duemila miliardi di esseri umani, se potessimo utilizzarla completamente. Una quantità enorme, che ha continuato ad alimentare la vita sulla Terra nel corso delle epoche geologiche, o che si è fissata sotto forma di foreste, carbone, petrolio, mentre l'ossigeno svolto dai processi vitali delle piante si accumulava nell'atmosfera.
Ma quale meccanismo è capace di trasformare l'aria e l'acqua in composti organici complessi? e quale importanza esso assume nell'economia della natura? La fotosintesi è un processo fondamentale per ogni forma vivente, da essa dipende la continuità della vita e da essa è stato guidato il corso dell'evoluzione. Ed è soprattutto importante per l'uomo, in quanto il suo controllo può fornirci una fonte di alimenti pressoché inesauribile.
Ma la spiegazione del processo di fotosintesi è sfuggita a generazioni di scienziati e quando si è ottenuta la risposta definitiva le tappe di pensiero e sperimentali necessarie per conseguirla hanno costituito un illustre modello di come debba essere condotta la ricerca scientifica. Asimov espone qui lo sviluppo storico delle ricerche, con particolare attenzione a quelle più recenti, e i gradi successivi della scoperta costituiscono l'occasione per affrontare numerosi altri problemi di rilievo quali l‘origine della vita e della cellula e la formazione dell'attuale atmosfera.

Autore di fortunati racconti e romanzi di fantascienza «tecnologica», Isaac Asimov (nato in Unione Sovietica nel 1920) si è guadagnato larga fama con un'intelligente opera di divulgazione nei più svariati campi della scienza, dalla biochimica alla fisica nucleare all‘astronomia. Tra i suoi saggi più significativi: Il codice genetico (Einaudi 19702), Il cervello umano (Bompiani 1983) e Incognito è x: dall'universo alla molecola (Editori Riuniti 1988).