Il Monaco nell'Orto - La Straordinaria Vicenda di Gregor Mendel, il Padre della Genetica

«Per noi di solito il genio è tale dalla nascita: è un individuo diverso da noi, che guardiamo il mondo in modo così lineare e categoriale.
Ma il genio di Mendel non fu certo di quelli fiammeggianti, trasmessi da un tocco angelico. Al contrario dovette lavorare duramente, quasi in modo ossessivo, alle proprie ricerche. E tuttavia possedeva quell'un per cento di ispirazione che gli permise di valutare da un'angolazione leggermente inconsueta i risultati raggiunti. Fu quel lampo di consapevolezza a permettergli un'impresa geniale: proporre le leggi dell'ereditarietà che a sua insaputa avrebbero fondato una nuova scienza, la genetica. Mendel non fu quell'uomo da taluni strumentalmente presentato come eccezionale, l'eroico padre della genetica, ma ciò non diminuisce i suoi meriti: ebbe un'idea, e dedizione sufficiente da svilupparla e trasformarla in un risultato concreto.»

Nel quieto giardino di un monastero in Moravia, un monaco agostiniano incrociava da tempo specie diverse di piselli. Pubblicò i risultati dei suoi studi in oscure riviste, senza suscitare alcuna eco o curiosità. Finché all'improvviso, 16 anni dopo la sua morte, nel 1900, il suo nome riemerse e iniziò a circolare in molte pubblicazioni e congressi scientifici: padre Gregor Mendel (1822-1884), in quel piccolo orto, aveva infatti scoperto le leggi dell'ereditarietà - da solo, seguendo il suo personale metodo, mentre gli scienziati più celebri del suo tempo lo ignoravano o lo deridevano.
Oggi, nell'epoca del Progetto Genoma e delle biotecnologie, comprendere la nascita e l'evoluzione della genetica diventa ancora più importante. Da un lato perché così la straordinaria scoperta mendeliana si inserisce nello sviluppo delle scienze biologiche, e in particolare della teoria dell'evoluzione: dall'altro perché essa suggerisce una serie di riflessioni su una della grandi questioni della scienza: che cos'è la vita?
Quello di Robin Marantz Henig è il documentato e affettuoso omaggio a uno scienziato schivo e riservato, e troppo spesso sottovalutato o strumentalmente equiparato a un genio. E la storia dl una grande passione per il sapere, perseguita con intuizione e infinita applicazione e destinata a sfociare in una scoperta rivoluzionaria

Robin Marantz Henig è autrice di sei libri, tra cui A Dancing Matrix: How Science Confronts Emerging Viruses, per il quale è stata nominata autore dell'anno dalla American Society of Journalists and Authors. Si occupa di scienza per varie testate tra cui «New York Times Magazine», «Civilization», «Discover» e «USA Today».